In het eerste deel van deze reeks heb ik verteld hoe een lezing in Pünderich mij weer herinnerde aan onze verwantschap in Brazilië . In het tweede deel ging het over Zilda Arns en haar werk voor de Pastoral da Criança . Nu naar haar broer, de bekendste onder onze Braziliaanse verwanten: Paulo Evaristo Arns, kardinaal van São Paulo. Zijn verhaal is het langste van deze reeks, en het is ook het politiek moeilijkste. Het gaat over een militaire dictatuur, over marteling, en over de vraag wat één mens met zijn positie daartegen kan doen.
Hoezeer dit verhaal ook de auteurs van het boek MoselbrasilianerInnen zelf heeft verrast, blijkt uit hun eigen inleiding: „Het begon ermee dat we een paar jaar geleden iets voor ons wereldschokkends ontdekten: vanuit onze woonplaats Pünderich aan de Moezel was 180 jaar eerder de betovergrootvader van een zeer beroemde man geëmigreerd: Paulo Evaristo Arns (1921–2016)…” (Gert Eisenbürger, Gaby Küppers: MoselbrasilianerInnen, Rhein-Mosel-Verlag 2026, inleidend hoofdstuk).
Key Takeaways
- Paulo Evaristo Arns (1921–2016) was aartsbisschop van São Paulo en vanaf 1973 kardinaal, zoon van Duitse immigranten uit de Moezelstreek Reil.
- Tijdens de Braziliaanse militaire dictatuur (1964–1985) verzette hij zich openlijk tegen marteling en mensenrechtenschendingen.
- Samen met dominee Jaime Wright leidde hij het geheime project „Brasil: Nunca Mais”, waarin ruim een miljoen dossierpagina's uit militaire rechtszaken werden gedocumenteerd.
- In juni 2026 werd hij daarvoor postuum door de journalistenbond van São Paulo geëerd met de Troféu Audálio Dantas.
- Een familiefoto in de Chronik der Gemeinde Reil toont hem met mijn grootouders en mijn overgrootvader, vermoedelijk bij zijn kardinaalswijding in 1973 in Rome.
Opgegroeid tussen kleine boeren en een geweigerde vriendschap
Paulo Evaristo Arns werd op 14 september 1921 geboren in Forquilhinha, een kleine plaats bij Criciúma in de deelstaat Santa Catarina. De streek was een oude Duitse immigrantenkolonie, waar nakomelingen van emigranten uit verschillende delen van het Duitse Rijk zich hadden gevestigd. Hij was het vijfde van dertien kinderen. Zijn ouders, Gabriel Arns en Helena Steiner, waren kleine boeren van Duitse afkomst, geëmigreerd uit de Moezelstreek, uit Reil.
Dat is geen familieverhaal, maar dubbel onderbouwd: zowel in het boek MoselbrasilianerInnen (Eisenbürger/Küppers, Rhein-Mosel-Verlag 2026) als in de Chronik der Gemeinde Reil – Tausend Jahre Reil (Ortsgemeinde Reil, ISBN 978-3-00-028865-4, p. 405), twee bronnen die onafhankelijk van elkaar zijn ontstaan.
Uit zijn jeugd is een klein voorval overgeleverd dat ik veelzeggender vind dan elke onderscheiding die later volgde. De Chronik der Gemeinde Reil vertelt over een zwarte jongen genaamd Peteca, met wie de jonge Paulo Evaristo bevriend was, terwijl de andere kinderen van de kolonie, overwegend van Duitse afkomst, hem meden. Het is een korte anekdote, maar ze laat iets zien dat zijn hele latere leven kenmerkt: een houding die zich niet richt naar wat op dat moment sociaal aanvaardbaar is, maar naar wat juist is.
Van de franciscaner orde naar Parijs en terug naar de sloppenwijken
Op 18-jarige leeftijd trad Arns in 1939 of 1940 in bij de franciscaner orde, zijn noviciaat volbracht hij in Rodeio. Daarna volgden een studie filosofie in Curitiba en een studie theologie in Petrópolis. Vervolgens ging hij naar de Sorbonne in Parijs, waar hij een licentiaat in de klassieke talen behaalde en promoveerde in de letterkunde op een proefschrift over Hiëronymus van Stridon, de kerkvader en bijbelvertaler.
Op 30 november 1945 werd hij in Petrópolis tot priester gewijd en nam hij de kloosternaam Evaristo aan. Daarna doceerde hij patristiek, de leer van de kerkvaders, aan de franciscaner hogeschool in Petrópolis. Wat ongewoon klinkt voor een geleerde met een Sorbonne-diploma: hij trok dagelijks, onder de modder, de sloppenwijken van de stad in om daar rechtstreeks te helpen. Over die tijd zei hij later, zoals de Chronik der Gemeinde Reil overlevert: „Ik heb me in mijn hele leven nooit zo vrij gevoeld als toen, bij de directe hulp aan de armen.” Dat is geen vrome preekzin. Het leest eerder als een eerlijke balans van iemand die later heel veel macht en heel veel verantwoordelijkheid moest dragen, en die zich nog het moment herinnerde waarop beide het minst wogen.
Kardinaal met het grootste bisdom ter wereld
In 1966 werd Arns tot bisschop gewijd en als hulpbisschop naar São Paulo geroepen. In 1970 volgde zijn benoeming tot aartsbisschop van São Paulo. Destijds telde het bisdom zo'n 14,5 miljoen katholieken, op dat moment het grootste ter wereld.
Op 5 maart 1973 verhief paus Paulus VI hem in de Sint-Pietersbasiliek in Rome tot kardinaal, samen met 29 andere geestelijken, onder wie Albino Luciani, die later kortstondig paus werd als Johannes Paulus I (Consistório Ordinário Público de 1973, Wikipédia).
Een van zijn eerste ambtshandelingen als aartsbisschop laat zien hoe hij zijn rol opvatte: hij verkocht het aartsbisschoppelijk paleis en financierde met de opbrengst, volgens de Chronik der Gemeinde Reil ruim 40 miljoen schilling, omgerekend zo'n 3 miljoen euro, sociale hulpposten in de armengordel van São Paulo. Een aartsbisschop zonder paleis was destijds ongewoon. Voor hem was het blijkbaar vanzelfsprekend.
De familiefoto in de kroniek
Op dit punt wordt het verhaal voor mij persoonlijk. Op pagina 406 van de Chronik der Gemeinde Reil staat een foto afgedrukt met het onderschrift „Kardinaal Arns met zijn verwanten uit Reil”. Te zien zijn de kardinaal en mijn grootouders, Hannelore en Rainer Arns, en mijn overgrootvader August Arns. Naar herinnering van de familie, helemaal zeker ben ik daar niet van, is deze foto gemaakt bij diezelfde kardinaalswijding in 1973 in Rome. De kroniek zelf bevestigt de gelegenheid niet, ze toont alleen de foto. (Opmerking: de foto zelf tonen we hier bewust niet, de Chronik der Gemeinde Reil valt onder een reproductievoorbehoud. We zijn momenteel bezig de toestemming van de Ortsgemeinde Reil te regelen om hem hier te mogen tonen.)
Mijn overgrootvader August Arns was al jaren eerder begonnen zich met de familiegeschiedenis bezig te houden. In 1960 reisde hij zelf naar Brazilië, lang voordat iemand een boek schreef over de emigratie uit Reil. Wat hij daar precies ontdekte, weet ik niet in detail. Maar dat deze foto er überhaupt is, dat de verbinding tussen Reil en São Paulo niet ergens in de loop van de generaties verloren is gegaan, heeft waarschijnlijk veel te maken met zijn nieuwsgierigheid. Ook mijn opa Rainer bezocht samen met oma Hannelore Brazilië. Ik weet zeker dat er ergens nog interessante informatie te vinden is. Bij gelegenheid ga ik die opsporen.
Verzet tegen de militaire dictatuur
Brazilië werd van 1964 tot 1985 geregeerd door een militaire dictatuur. Politieke tegenstanders werden gearresteerd, gemarteld, velen verdwenen spoorloos. In die tijd behoorde Arns tot de weinige kerkelijke leidersfiguren die zich vroeg en openlijk tegen het regime opstelden.
Hij bezocht politieke gevangenen, steunde vakbondsleiders die onder het regime werden vervolgd, en zette zich later in voor de „Diretas Já”-campagne, die vrije presidentsverkiezingen eiste. In São Paulo richtte hij de Commissie voor Gerechtigheid en Vrede op, een kerkelijke organisatie die mensenrechtenschendingen documenteerde en slachtoffers hielp.
Deze houding maakte hem tot een polariserende figuur. Critici uit het conservatieve kamp noemden hem denigrerend de „rode bisschop”. Voor velen anderen, vooral in de armere wijken van São Paulo, werd hij de „kardinaal van de hoop” of de „kardinaal van het volk”. Beide benamingen beschrijven dezelfde man, alleen bekeken vanuit tegenovergestelde richtingen.
„Brasil: Nunca Mais” – de geheime documentatie van de marteling
Het belangrijkste project van zijn verzet begon in 1979, middenin de dictatuur. Samen met de presbyteriaanse dominee Jaime Wright leidde Arns een team dat onder de grootste geheimhouding systematisch de procesdossiers van het hoogste militaire gerechtshof kopieerde. Over een periode van zes jaar werden meer dan een miljoen dossierpagina's uit 707 rechtszaken vastgelegd en overgezet op 543 microfilmrollen.
Het doel was tweeledig: voorkomen dat deze dossiers aan het einde van de dictatuur zouden worden vernietigd, en tegelijk de daadwerkelijk toegepaste martelmethoden documenteren waarmee het regime tegen politieke tegenstanders optrad. Omdat de procesdossiers zelf afkomstig waren van de militaire justitie, konden ze later niet worden afgedaan als een verzinsel van de oppositie. Het bewijs kwam uit het systeem zelf.
Het resultaat verscheen in 1985, in het laatste jaar van de dictatuur, onder de titel „Brasil: Nunca Mais” en geldt tegenwoordig als voorloper van de nationale waarheidscommissie die Brazilië decennia later instelde. Bij een eerbetoon in juni 2026 verwoordde jurist Luís Eduardo Greenhalgh het zo: „Brasil Nunca Mais was de eerste nationale waarheidscommissie.” Een zin die de betekenis van het project misschien beter treft dan elke latere onderscheiding.
Erkenning, ook bijna 63 jaar later nog
Op 8 juni 2026 werd Paulo Evaristo Arns postuum geëerd met de Troféu Audálio Dantas, „Indignação, Coragem, Esperança” (Verontwaardiging, Moed, Hoop) van de journalistenbond van São Paulo, samen met Paulo Vannuchi, Frei Betto, Ricardo Kotscho en Camilo Vannuchi. De huldiging eerde hem uitdrukkelijk als journalist, niet alleen als kerkelijk leider, voor het onderzoekswerk achter „Brasil: Nunca Mais”. Dat deze erkenning pas dit jaar plaatsvond en mij als nazaat via een omweg langs Pünderich heeft bereikt, is een van de redenen waarom ik deze reeks überhaupt schrijf.
Tijdens zijn leven verzamelde Arns meer dan 100 nationale en internationale onderscheidingen en zo'n 24 eredoctoraten, waaronder de Nansen-vluchtelingenprijs in 1985 en de Niwano-vredesprijs in 1994. In 1998 ging hij met emeritaat. Bij zijn 80e verjaardag in 2001 was hij, aldus de Chronik der Gemeinde Reil, nog zeer actief, met een eigen radioprogramma en krantencolumns. Hij overleed op 14 december 2016 in São Paulo, 95 jaar oud, aan een bronchopneumonie. Duizenden mensen namen in de kathedraal Sé afscheid van hem, onder wie oud-president Lula.
Volgens MoselbrasilianerInnen zet de erfenis zich tot op vandaag voort: een achterneef van Paulo Evaristo Arns, Leonardo Ulrich Steiner, is sinds 2020 aartsbisschop van Manaus en werd in 2022 zelf tot kardinaal benoemd, de tweede kardinaal uit dezelfde familie.
Wat er van dit verhaal bij ons blijft hangen
Ik wil niet doen alsof ik iets te maken heb met wat Paulo Evaristo Arns heeft gepresteerd. Ik maak wijn aan de Moezel, hij verzette zich tegen een dictatuur, met levensgevaar voor veel betrokkenen. Dat zijn twee volstrekt verschillende levens. Wat me toch bezighoudt, is de consequentheid waarmee hij handelde zodra hij in een positie zat die iets kon veranderen. Hij verkocht zijn paleis, omdat hij vond dat een aartsbisschop er geen nodig heeft. Hij liet zes jaar lang stiekem dossierpagina's kopiëren, hoewel dat voor alle betrokkenen gevaarlijk was. Dat is een indrukwekkende prestatie, en onze verwant is voor mij een echt voorbeeld.
Tot slot: een wijn bij dit verhaal
Als een deel van deze reeks een wijn verdient die voor zichzelf spreekt, dan is het dit deel. Bij zo'n voorbeeld valt er iets te vieren: ik kies daarvoor onze Reserve extra brut, de koningsklasse van onze eigen mousserende wijn, klassiek op de fles nagegist en 60 maanden op de gist gerijpt. Geen wijn voor het snelle glaasje tussendoor, maar een die met dezelfde zorgvuldige consequentheid is gerijpt waarmee Paulo Evaristo Arns zijn hele leven heeft gehandeld. Biologisch gecertificeerd, zoals alles bij ons.
In het volgende deel gaat het over de emigratie van de familie Arns uit Reil in het algemeen, over Nikolaus Arns en de families die in 1846 samen met hem vertrokken, en over wat er van deze kolonie in Santa Catarina tot op vandaag is geworden.
